Le mouvement autonome est apparu en Italie en 1973 sous le nom d' « Autonomia Operaia » (Autonomie Ouvrière). Il fait donc référence au concept d' autonomie ouvrière ou d' autonomie prolétarienne et se définit comme une lutte pour l'autonomie du prolétariat par rapport au capitalisme et à l'État, mais aussi par rapport aux partis et aux syndicats. Le mouvement autonome se distingue par sa violence (émeutes ou lutte armée clandestine) et par un certain nombre de pratiques radicales comme le squat ou l'autoréduction. L'autoréduction consiste pour un groupe d'usagers à imposer par la force une baisse du prix d'un produit ou d'un service. Elle peut aller jusqu'à la gratuité et prendre la forme de véritables pillages de supermarchés. Les autonomes parlent alors de « communisme immédiat ».